Industri nadir bumi bermula pada tahun 1880-an. Pada masa itu, adalah perlu untuk mengekstrak torium daripada monazite (torium dan mineral nadir bumi) untuk pengeluaran penutup lampu stim, dan nadir bumi adalah hasil sampingan yang tidak berguna. Menjelang awal abad ke-20, nadir bumi telah digunakan secara beransur-ansur di kawasan seperti batu api, batang arka karbon, pewarna kaca, dan serbuk penggilap. Pada masa yang sama, lampu elektrik menggantikan lampu wap, mengakibatkan translokasi utama dan sekunder torium dan nadir bumi semasa rawatan monazit. Semasa Perang Dunia II, torium dihasilkan dalam kuantiti yang banyak disebabkan oleh permintaan untuk teknologi nuklear, dan nadir bumi menjadi hasil sampingan pemprosesan monazit, tetapi ketulenannya tidak tinggi dan aplikasinya tidak meluas. Menjelang tahun 1950-an, disebabkan kejayaan penerapan teknologi baharu seperti pertukaran ion dan pengekstrakan pelarut dalam pengasingan dan penulenan nadir bumi, ketulenan produk nadir bumi meningkat dan harga menurun. Pada tahun 1960-an, nadir bumi digunakan sebagai pemangkin untuk keretakan petroleum dan untuk menghasilkan serbuk pendarfluor; Kemunculan magnet kekal kobalt nadir bumi pada tahun 1970-an dan penambahan unsur nadir bumi dalam pembuatan keluli semuanya menggalakkan perkembangan pesat industri nadir bumi. China menghasilkan semua logam nadir bumi kecuali promethium pada akhir 1950-an dan memulakan pengeluaran perindustrian pada awal 1960-an. Promethium dihasilkan pada tahun 1972.